L’exploitation du lithium au Chili

Le Chili fait partie du triangle andin, qui possède la plus grande réserve mondiale de lithium.

Le lithium est utilisé traditionnellement dans le verre et les céramiques afin de diminuer la température de fusion tout en augmentant sa résistance. Cette matière sert également dans les graisses et lubrifiants afin de pouvoir optimiser leurs conditions d’utilisation. Elle est aussi utilisée dans le traitement de l’air, certains produits pharmaceutiques, dans les plastiques et polymères. Plus récemment, la demande en lithium a largement augmenté puisqu’il sert dans les batteries rechargeables des tablettes, téléphones et autres technologies ainsi que dans les batteries de véhicules électriques.

En Amérique du Sud ont été découverts 3 gisements importants au niveau mondial de lithium qui constituent le « Triangle du Lithium » qui est composé du Salar d’Atacama au Chili, du Salar de Uyuni en Bolivie et du Salar del Hombre Muerto en Argentine.

Au Chili, les gisements sont répartis entre les régions d’Arica y Parinacota, de Tarapacá et d’Antofagasta. A Atacama, l’exploitation du lithium a commencé dans les années 70 et dès 1980 CORFO (Corporation de développement) et la compagnie Foote Mineral forment la Société Chilienne du Lithium SCL dans le but d’exploiter et d’exporter cette ressource. La Chine représente 39% de la consommation mondiale et la moitié est utilisée pour les batteries. Chine, Corée du Sud et Japon, ces 3 pays consomment 93% du lithium.

Au Chili, l’extraction du lithium se fait dans les salars de la région d’Atacama. Le Chili couvre 29% de la production mondiale, ce qui le positionne à la deuxième place mondiale derrière l’Australie. Selon les estimations le Chili possède 52% des réserves mondiales de lithium avec une estimation à 17 millions de tonnes. Actuellement deux entreprises ont l’autorisation d’extraire le lithium dans le Salar d’Atacama à savoir l’entreprise Albermale (USA) et SQM. Celles-ci payent des royalties à la CORFO qui est propriétaire d’une partie du salar où se réalise l’exploitation. Il faut savoir que le Chili est le seul pays au monde qui attribue à des privés les droits

Entre 2015 et 2018, les exportations ont été multipliées par 4. Cependant, du fait de la baisse de la demande, en 2019 les prix ont baissé. Par conséquent, les exportations ont diminué, tendance qui a perduré en 2020. On estime la production de 2021 à 147 000 tonnes, ce qui représenterait 1 470 millions de dollars.

Du fait de sa position géographique, le port d’Antofagasta constitue la porte de sortie pour les exportations du Triangle du Lithium.